Partecipare
a un programma di meditazione consapevole di 8 settimane sembra
apportare cambiamenti misurabili nelle regioni del cervello associate
alla memoria, alla percezione del Sé, all’empatia e allo stress. In uno
studio pubblicato sul numero del 30 Gennaio di Psychiatry Research:
Neuroimaging, un team guidato dai ricercatori del Massachusetts General
Hospital (MGH) riporta i risultati della ricerca, la prima che attesta i
cambiamenti prodotti dalla meditazione nel corso del tempo sulla
materia grigia del cervello.

"Anche se la pratica della
meditazione è associata a un senso di tranquillità e rilassamento
fisico, i professionisti hanno a lungo sostenuto che la meditazione è in
grado di produrre anche benefici cognitivi e psicologici che persistono
durante tutta la giornata", dice Sara Lazar, Dottorato di Ricerca,
dello Psychiatric Neuroimaging Research Program del MGH, autrice senior
dello studio. "Questo studio dimostra che i cambiamenti nella struttura
del cervello possono costituire la causa fondamentale di alcuni dei
miglioramenti riferiti e che la gente si sente meglio non solo perché
passa del tempo rilassandosi".

Studi precedenti del team della
Lazar e di altri avevano scoperto differenze strutturali tra i cervelli
di abituali praticanti la meditazione e di individui che non l’avevano
mai praticata, osservando l'ispessimento della corteccia cerebrale nelle
aree associate all'attenzione e all’integrazione emozionale. Ma quelle
indagini non potevano provare che tali differenze fossero effettivamente
prodotte dalla meditazione.

Per questa ricerca, sono state
effettuate immagini RM (Risonanza Magnetica) della struttura cerebrale
di 16 partecipanti due settimane prima e due dopo l’aver preso parte al
Programma di Riduzione Consapevole dello Stress di 8 settimane (MBSR)
presso il Centro di Consapevolezza dell'Università del Massachusetts.
Oltre
agli incontri settimanali che includevano la pratica di meditazione
consapevole - focalizzata sulla presa di coscienza non giudicante di
sensazioni, sentimenti e stati d'animo -, ai partecipanti sono state
date registrazioni audio per la pratica di meditazione guidata e sono
stati invitati a tenere traccia del tempo dedicato ogni giorno alla
pratica.
Inoltre sono state effettuate immagini RM della struttura
cerebrale di un gruppo di controllo di non praticanti la meditazione
nello stesso periodo di tempo.

I partecipanti al gruppo di
meditazione hanno riferito di aver speso in media 27 minuti al giorno
praticando esercizi di consapevolezza, e le loro risposte a un
questionario sulla consapevolezza hanno indicato significativi
miglioramenti rispetto alle risposte pre-partecipazione. L'analisi delle
immagini RM, focalizzate su aree dove in precedenti studi erano state
osservate differenze associate alla meditazione, ha individuato una
maggiore densità della sostanza grigia nell'ippocampo, importante per
l'apprendimento e la memoria, e nelle strutture associate alla
percezione di Sé, alla compassione e all’introspezione. La riduzione
dello stress riferita dai partecipanti è stata correlata alla
diminuzione della densità della materia grigia nell’amigdala, importante
per ansia e stress. Anche se non è stato osservato nessun cambiamento
nella struttura associata all’autoconsapevolezza – chiamata insula o
corteccia insulare-, identificata in precedenti studi, gli autori
suggeriscono che potrebbe essere necessaria una pratica della
meditazione protratta nel tempo per produrre cambiamenti in quest’area.
Nessuno di questi cambiamenti è stato rilevato nel gruppo di controllo, e
questo indica che non erano derivati dal solo passare del tempo.

"E’
affascinante osservare la duttilità del cervello e che, praticando la
meditazione, possiamo svolgere un ruolo attivo nel modificarlo e
possiamo accrescere il nostro benessere e la qualità della vita", dice
Britta Hölzel, Dottorato di Ricerca, prima autrice del saggio e
ricercatrice universitaria presso il MGH e la Giessen University in
Germania. "Altri studi su diversi campioni di pazienti hanno dimostrato  che la meditazione può portare significativi miglioramenti relativamente  a svariati sintomi, e ora stiamo indagando sui meccanismi impliciti del  cervello che facilitano il cambiamento".

Amishi Jha, Dottorato  di Ricerca, neuroscienziato dell’Università di Miami, che indaga sugli  effetti del training di consapevolezza su individui in stato di elevato  stress, dice: "Questi risultati fanno luce sui meccanismi di azione del
training di consapevolezza. Dimostrano che lo stress vissuto in prima  persona non può essere ridotto semplicemente con un programma di  consapevolezza di 8 settimane, ma che questo cambiamento esperienziale  corrisponde a cambiamenti strutturali nell’amigdala, una scoperta che
apre le porte a diverse possibilità di ulteriori indagini sul potenziale  del MBSR (Programma di Riduzione Consapevole dello Stress) di  proteggere contro i disturbi legati allo stress, come il disturbo da  stress post-traumatico". Jha non ha fatto parte del team di questa
ricerca.

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